«Визитной карточкой» Абрама Архипова является изображение различных эпизодов из жизни крестьян. Над полотном «Прачки» художник работал почти десять лет. За это десятилетие им было написано два варианта картины. Эта картина стала одной из самых важных работ для художника.
К работе над картиной Абрам Ефимович Архипов приступает в конце 1890-х годов, продолжая наметившуюся в его творчестве тему женского труда. Натурой для него послужили работницы прачечной близ Смоленского рынка в Москве, но позировали они в углу мастерской художника, «близком по освещению тому, что он видел в подвале».
Картина написана с большим мастерством, в широкой живописной манере и хорошо передает напитанное влагой и испарениями полутемное помещение прачечной, в которой трудятся до полного изнеможения сил женщины. Тема изнуряющего труда выражена главным образом в фигуре старухи у корыта с бельем, изображенной на первом плане. Группа прачек в глубине картины, у окна, образует самостоятельное целое (даже композиционно вписываясь в круг). Художник превосходно передает их усталые, но все еще быстрые движения, подчеркивая динамику всей этой группы эффектными рефлексами света на мокрых от воды фигурах.
В картине социальный мотив переплетается с живописными исканиями. Сам сюжет дал повод для реализации новой художественной манеры, в которой появляется стремление к обобщенности формы, к освобождению от детализации при изображении предметов и фигур, к свободному и широкому письму.
Решение написать такую картину пришло к художнику после посещения московских прачечных. Известен тот факт, что позировали женщины не в прачечной, а в мастерской художника, где освещение было таким же, как в прачечной.
Два полотна «Прачки» совершенно разные между собой. В первом Архипов изображает больше женщин, видна более целостная композиция. Во втором варианте, он более камерный, всё внимание концентрируется на пожилой женщине – прачке, устало сидящей возле бадьи с бельем. Именно через её образ раскрывается тема безысходности и каторжного труда.
Цветовая гамма картины состоит из тёмных цветов — серого, пурпурного, сиреневого. Художнику мастерски удалось передать блеск мокрого пола, спертый воздух, пропитанный влагой, скудное освещение из единственного небольшого окошка, клубы пара.
Год написания картины: 1901.
Размеры картины: 91 х 70 см.
Материал: холст.
Техника написания: масло.
Жанр: жанровая живопись.
Стиль: реализм.
Галерея: Государственная Третьяковская галерея, Москва, Россия.