В декабре 1834 года архитектор Алексей Горностаев писал Александру Брюллову о Карле: «Он сообщил мне свою гигантскую мысль — представить в картине то время, когда варвары разграбляют Рим». Эта мысль воплотилась в эскизе «Нашествие Гензериха на Рим». В 1835 году вышел в свет сборник «Арабески. Разные сочинения Н. Гоголя». Там напечатаны статьи «Последний день Помпеи» и «О движении народов в конце V века». Последняя излагает самые яркие моменты варварских нашествий, в том числе говорится о вандалах, их вожде Гензерихе, который «имел необыкновенное искусство грабить: после него уже никто не мог ничем поживиться». Очень затруднительно полагать, что Брюллов не заглянул в эту статью Гоголя, а ограничился только чтением гоголевских дифирамбов своей картине. Пришедшая ему еще в Риме «гигантская мысль» вдруг здесь оказалась поддержанной. Вандалы с их Гензерихом — это тоже страшная стихия, но то буря истории: столкновение миров, римского — утонченного, но дряхлого — и дикого, примитивного, варварского. Гибель античного мира здесь происходит не от природной стихии, а от вулкана по имени история. С умозрительной точки зрения это был отличный сюжет, типично романтический, а классика предстояла бы здесь в своем историческом бытии, а не как вневременной идеальный образец.
Германское племя вандалов отвоевало у Рима Северную Африку, где Гензерих основал свое государство, которое пиратствовало в Средиземном море. Огнем и мечом он крестил в христианство, и этот христианский варвар — вандал стал нарицательным именем. В 455 году вандалы вторглись в Рим и до нитки ограбили его, хватая не только золото , но и зачем-то художественные ценности, взяли в плен и увезли артистов и художников , а так же императрицу Евдоксию с дочерьми. Это именно она тайно пригласила Гензериха в Рим, чтобы, используя его силу в «разборках» и интригах по захвату императорской власти, отомстить за умерщвление своего мужа-императора. Высокомерные римляне дрались между собой руками варварских отрядов.
Сам Гензерих показан не столько римским полководцем, сколько кем-то вроде средневекового рыцаря. Его воины — африканцы, похожие на арабских бедуинов. Они грабят буквально — намечены две фигуры, которые лезут на арку, что-то оттуда срывают, выносят семисвечник и, как такую же добычу, ловят женщин.
Во многом эскиз этот — реплика Помпеи. Имеется ряд прямых повторов: группа императрицы в зубчатой короне с двумя дочерьми в центре аналогична такой же группе в правой части Помпеи, молодой человек, у которого «алжирский бедуин» утаскивает женщину, в чуть измененном виде повторяет группу, изображающую Плиния, уговаривающего свою старую мать бежать из Помпей. Правда, в этом эскизе есть драматургический центр: Гензерих на коне перед коленопреклоненной Евдоксией. Если отвлечься от общей сутолоки, можно отметить, что Брюллову удалось в этом диалоге выразить не лишенную психологической и исторической точности подробность интриги с использованием Гензериха в политической игре: варвара не манит власть римского императора и связанное с ней бремя государственных забот — только грабеж как способ существования. В отзывах современников, видевших эскиз, он так попросту и именуется «Варвары грабят Рим». Фигура епископа на втором плане тоже красноречива в своей неподвижной пассивности, он лишь свидетель гибели и разорения Р има, на который направлен «бич Божий» (именно так называли христиане другого варварского вождя — Аттилу). На уровне замысла, исторической драматургии сюжет этого эскиза вполне сопоставим с идеей картины Делакруа «Взятие крестоносцами Константинополя».
Год написания картины: 1836.
Размеры картины: 88 x 117,9 см.
Материал: холст.
Техника написания: масло.
Жанр: историческая живопись.
Стиль: романтизм.
Галерея: Государственная Третьяковская галерея, Москва, Россия.