Вернувшись в Италию, в Милан, незадолго до открытия местной выставки, Брюллов на одном из великосветских приемов был задет замечанием, что при всей своей гениальности вряд ли он успеет написать к выставке новое произведение. Он заперся в пустующем покое дворца Брера и не покидал его до тех пор, пока через семнадцать дней не была готова картина «Смерть Инессы де Кастро». В этом полотне претворились впечатления от живописи Поля Делароша, чья картина «Леди Джейн Грей и ее палачи» экспонировалась в том же парижском Салоне 1834 года. Деларош специализировался на писании костюмных исторических мелодрам, в которых исторические герои представали страдающими «просто людьми», взывающими к сочувствию зрителя. Деларошевская линия в исторической живописи длилась на протяжении всего XIX века, и именно Брюллов стоит в начале русского ее варианта.
Сюжет взят из поэмы Лузиады португальского поэта XVI века Луиса Камоэнса, кстати, весьма популярного у романтиков. Наследник португальского престола после смерти своей первой жены тайно обвенчался с Инессой де Кастро. Король приказал умертвить ее, и придворные закололи супругу инфанта в спальне на глазах малолетних детей. Наводящая ужас сцена: хватают и готовятся заколоть упавшую на колени перед королем женщину. К ней жмутся двое крошечных детей. Костюмы мужских персонажей при всей их театральности претендуют на историчность, похожие одеяния действительно можно увидеть в живописи XVI века. В сочиненной Брюлловым мизансцене четверо мужчин против одной женщины с малыми детками, крик, обнаженные кинжалы, вытаращенные глаза, страсти, что называется, рвутся в клочья — будто трагифарс, разыгрываемый актерами провинциального театра и рассчитанный на невзыскательный вкус. Все поставлено на грань вызывающей вульгарности: «хотите Делароша? — нате вам Делароша!». Если бы возможно было фронтальное сопоставление брюлловского сочинения с упомянутой картиной Делароша, то Деларош в ней — сама грация, музыка, такт, наконец, психологическая тонкость и наблюдательность.
Написав картину в рекордно короткий срок (кстати, в смысле живописной отделанности это одно из самых законченных его произведений), Брюллов выиграл дуэль с великосветскими миланскими задирами, но не с Деларошем, искусство же безусловно проиграло. В какой-то момент закрадывается подозрение, не есть ли это со стороны Брюллова род мистификации, розыгрыша, не сочинил ли он пародию, карикатуру на «нечто вроде Делароша». (Кстати, Брюллов часто рисовал карикатуры и в свойском артистическом кругу имел репутацию весьма ядовитого карикатуриста.) Любопытен в этом отношении отклик одного из итальянских критиков: «Это живописец проворный, который соблазняет, обманывает; но проворство, доведенное до крайности, иногда вредит ему, как повредило в Инессе». Мемуарист, имея в виду такого рода уколы, которым иногда подвергался Брюллов, замечает: «Миланские старожилы до сих пор хорошо помнят случай, побудивший Брюллова написать Инессу де Кастро, и, слушая критические замечания о ней, с улыбкой говорят: — Все это хорошо, но попробуйте написать такую картину в семнадцать дней». Быть может, Брюллов и сам рассматривал свой опус как эксцентрическую выходку; во всяком случае, этот опыт исторической костюмной драмы из жизни царей и цариц, происходящей в тени, за портьерами парадных апартаментов, не получил никакого отклика ни в творчестве самого Брюллова, ни в русской живописи последующих трех десятилетий.
Год написания картины: 1834.
Размеры картины: 213 х 299,5 см.
Материал: холст.
Техника написания: масло.
Жанр: литературная живопись.
Стиль: романтизм.
Галерея: Государственная Третьяковская галерея, Москва, Россия.