На первой передвижной выставке, открывшейся в 1871 году в залах Академии художеств в Петербурге, Крамской заявил о себе оригинальной группой произведений, центром которой являлся романтический по настроению холст «Русалки» на сюжет повести Гоголя «Майская ночь».
Картина была задумана на Украине, в селе Хотень Харьковской губернии, куда Крамской приехал по предложению своего молодого друга, талантливого пейзажиста Федора Васильева. Из этой «щекотливой» (по выражению критика и историка искусства Адриана Прахова) задачи — изобразить русалок — Крамской вышел с честью. Русалки — своего рода медитация на тему атмосферы украинского ночного пейзажа, древних народных преданий, их поэтической интерпретации в гоголевской прозе. Погруженные в меланхолическое молчание, залитые лунным светом бесплотные фигуры девушек отрешены от мира чувств, от суеты дня, погружены в атмосферу созерцательности, тишины и внутренней сосредоточенности.
Конкретный пейзаж преображается таинственной атмосферой лунной ночи, реальность переплетается с фантазией. Крамской предпочел действию предстояние, развернутой повествовательности — емкую поэтическую метафору, и эти качества в дальнейшем стали постоянными и определяющими свойствами его искусства. Они же отличают идеолога Товарищества от социальнозаостренного, «литературного» искусства многих художников-передвижников.
Год написания картины: 1871.
Размеры картины: 88 x 132 см.
Материал: холст.
Техника написания: масло.
Жанр: мифологическая живопись.
Стиль: реализм.
Галерея: Государственная Третьяковская галерея, Москва, Россия.