Осенью 1908 года Борис Кустодиев работал в селе Успенском возле Старой Ладоги. Построенная еще в XVIII веке, эта усадьба затем принадлежала меценату Александру Романовичу Томилову, и здесь бывали крупнейшие художники русского романтизма — Орест Кипренский, Александр Орловский, Иван Айвазовский и другие.
Рядом с усадьбой находился Староладожский женский монастырь, и художник, побывав там, загорелся страстным желанием сделать портрет «одной очень интересной старухи, такой красивой и величественной». Звали ее Олимпиада. Она согласилась позировать лишь после долгих уговоров, и Кустодиев написал портрет — картину «Монахиня». Он монументализировал фигуру в мантии и клобуке, изобразив ее в ракурсе снизу, и акцентировал уверенность в себе, властность и необычное для монастыря, но смиряемое им жизнелюбие модели. Черный цвет мантии эффектно выделяет четки с крестом, сопоставляется с красками узорного парчового плата под Библией и изображенного уже в ракурсе сверху домотканого коврика на полу.
Казалось бы, художник мог быть доволен своей работой, однако всего через несколько месяцев Кустодиев сам обрушил на нее град упреков, словно забыв и нетерпение, с которым он ждал прибытия холста, чтобы начать портрет, и увлеченность, с которой тот создавался. Мастер переживал ощущение кризиса в своем творчестве, несоответствия своих работ тому, что он смутно чувствовал и что еще никак не отливалось в нужную форму. Вспоминая «Монахиню», он назвал теперь ее «хламом», его раздражали в ней излишняя, на его взгляд, натуральность и недостаточная степень декоративности. Он писал жене: «Все эти «монахини» — это не то, что я хочу», «если что меня и привлекает, так это декоративность. Композиция и картина, написанная не натурально, не грубо вещественно, а условно — красива». Он считает, что его портреты с неизбежным для них требованием сходства, «натуральности», тормозят его поиски. Кустодиев вспомнил, что у него уже начинало однажды появляться «именно то», что он хотел бы видеть и в других своих вещах. Речь идет о его Ярмарках. Они помогли ему преодолеть кризис, вступить на новый путь.
Год написания картины: 1908.
Размеры картины: 134 x 195 см.
Материал: холст.
Техника написания: масло.
Жанр: портрет.
Стиль: реализм.
Галерея: Государственный Русский музей, Санкт-Петербург, Россия.