Михаил Нестеров помимо профессионального увлечения живописью ещё занимался и философией и религией. Росписи церквей были важной частью его творчества до прихода Советской власти.
Один из циклов своих картин Нестеров посвятил жизни и деятельности Сергия Радонежского. Многие русские философы считали основанный Сергием Троице-Сергиев монастырь основой, началом русской духовности.
Одной из лучших работ этого цикла является «Видение отроку Варфоломею». Фигуру Варфоломея художник писал с натуры, но позировала ему девочка, в которой Нестеров сразу распознал так необходимые ему черты. Пейзаж, изображённый на картине, художник рисовал тоже с натуры, в деревне Абрамцево. Нестеров стремился к максимальной реалистичности изображения, и это у него получилось очень хорошо.
В основе сюжета картины лежит легенда. Юному Варфоломею никак не удавалось овладеть грамотой. И вот однажды, когда он разыскивал сбежавших жеребят, явился ему на поле под дубом святой старец. Мальчик не растерялся и обратился к таинственному иноку с просьбой помочь в учении. Тот, сотворив надлежащую молитву, со словами наставления и благословения достал дароносицу и протянул пастушку кусочек просфоры, после чего старания отрока были вознаграждены: ему удалось постичь «книжную грамоту» и прочесть Святое Писание. Со временем Варфоломей принял постриг и стал известен под именем Сергия Радонежского.
В картине любовной бережной кистью «вырисован» типичный пейзаж среднерусской природы — холмы, тонкоствольные деревца, высокие травы. В этом ландшафте мальчик-пастух напоминает молодую березку, а таинственная монашеская фигура — темный ствол старого дерева, у которого он стоит. В руках старец держит ковчежец, который по форме очень похож на храм — будущее детище Сергия Радонежского.
Мальчик кажется чуть побледневшим при встрече с ангелом — с непонятным, высшим существом. Но во взгляде его больше почтительного внимания, чем испуга и удивления. Он послушно сложил ручки, старательно повторяя молитву вслед за своим неожиданным наставником. С любовью выписанный тихий, пасторальный осенний пейзаж, незатейливая деревянная церковка неподалеку — легко поверить, что это край, в котором святые хоть и редко, но являются детям, и в каждой избе образа — как лица близких людей.
За спиной пастушка в белой рубахе — тонкая молодая белоствольная березка; старец, облаченный в черную ризу, склонил голову, стоя под коренастым вековым дубом с потемневшей от времени корой и пожухшей листвой. Стар и млад, а за ними — два дерева. Символ преемственности, дарования знаний тому, кто пока юн и неопытен, но полон жизненных соков и готов тянуться к свету…
На заднем плане изображена обычная сельская местность, огороды, а фигура Сергия Радонежского максимально приближена к дереву, чтобы внимание зрителя не отвлекалось от мальчика, на глазах которого происходит чудо. Это художник подчеркнул позой и выражением лица Варфоломея.
Год написания картины: 1890.
Размеры картины: 211 x 160 см.
Материал: холст.
Техника написания: масло.
Жанр: религиозная живопись.
Стиль: символизм.
Галерея: Государственная Третьяковская галерея, Москва, Россия.