После написания картин «Девушка, освещённая солнцем» и «Девочка с персиками»» Валентин Серов получает большое признание как портретист. Он пишет многочисленные портреты, часто выбирает моделями писателей и артистов. Его интересует возможность передать с помощью средств художественной выразительности своеобразие артистической, творческой натуры. Среди этих работ особо выделяется портрет Исаака Ильича Левитана.
Серов был хорошо знаком с Левитаном — они неоднократно встречались в Абрамцево, вместе писали этюды, в вопросах искусства они во многом были единомышленниками.
Год, в котором был написан портрет, для Левитана выдался сложным из-за антиеврейской компании нового генерал-губернатора Москвы, великого князя Сергея Александровича. И Серов, желая оказать поддержку своему другу, решает написать его портрет.
Для этой работы Серов выбирает несвойственный ему темный колорит. Сумрачный фон, темно-коричневые тона костюмы, смуглое лицо художника с темными задумчивыми глазами, небрежно опущенная кисть руки — всё это должно подчеркнуть внутреннее состояние портретируемого, свойственную ему грусть, меланхолию, отрешенность от мира. Вместе с тем это не попытка создать романтический образ гонимого художника, разочаровавшегося мечтателя. Живопись Серова предельно честна, ему удалось передать усталость и печаль, которые сопутствовали Левитану в этот период его жизни.
Год написания картины: 1893.
Размеры картины: 82 x 86 см.
Материал: холст.
Техника написания: масло.
Жанр: портрет.
Стиль: реализм.
Галерея: Государственная Третьяковская галерея, Москва, Россия.