Когда мы смотрим на картину «Витязь на распутье», первый образ, который приходит нам на ум, это, конечно, Илья Муромец, герой былин и сказаний. Но в названии картины, как и в задумке художника, никакого имени не фигурирует. Перед написанием этого шедевра Виктор Васнецов нарисовал множество эскизов, набросок и этюдов. Были совершенно разные варианты этого полотна: в начале, на некоторых эскизах богатырь был изображен лицом к зрителю. В композиции присутствовала дорога. Но в конечном итоге художнику важнее было показать камень с надписью и поле, усеянное человеческими костями. При этом он вовсе убрал дорогу и из трех изречений оставил одно: «прямо пойдешь, живым не бывать». Скорее всего, этим изречением Васнецов хотел сделать акцент на обреченной и безысходной участи богатыря, в его лице показав всю бессмысленность военных действий. Также это изречение усиливается мрачным пейзажем: останки павших бойцов рядом с камнем, вечернее небо и небольшая стая ворон.
От начала работы над картиной до её завершения заняло у Васнецова пятнадцать лет. Конечно же, он параллельно вел работу и над другими полотнами. Но интересен тот факт, над которым спорят многие искусствоведы: в руках витязя пехотное копье, а не конное. Эта деталь удивляет всех тем, что на всех эскизах и этюдах у богатыря ни разу не встречается именно пехотного копья, оно присутствует только на окончательном варианте. Что хотел сказать знаменитый русский живописец этим разительным отличием, можно только догадываться. Вообще этот шедевр сильно отличается от других полотен, он выделяется своим пессимистическим настроением, которое совершенно нетипично для работ художника.
Год написания картины: 1878.
Размеры картины: 79 x 147 см.
Материал: холст.
Техника написания: масло.
Жанр: мифологическая живопись.
Стиль: романтизм, символизм.
Галерея: Государственный Русский музей, Санкт-Петербург, Россия.