В 1884 году Михаил Врубель уходит из Академии художеств и перебирается в Киев. Такому крутому повороту в своей судьбе художник обязан воле случая. Несколькими годами ранее профессору А.В. Прахову поручают ведать отделкой строящегося в Киеве Владимирского собора, а также руководить реставрационными работами в Кирилловской церкви. Приехав осенью 1884 года в Петербург, Прахов сообщает своему старому другу Чистякову, наставнику Врубеля в Академии, об обнаруженных в Кирилловской церкви фресках и просит порекомендовать какого-нибудь талантливого ученика, который смог бы написать за 1200 рублей «на цинковых досках четыре образа для одноярусного мраморного иконостаса в византийском стиле». И Чистяков рекомендует Врубеля.
В Киеве 27-летний Михаил Врубель становится частым гостем в семье Праховых, где в тот период собирается круг людей, причастных к работам по возведению Владимирского собора.
Современные искусствоведы отмечают внешнее сходство Богородицы, написанной Врубелем для Кирилловской церкви, с женой Прахова, Эмилией Львовной. Также считается, что Иисус, сидящий на руках Богородицы, был списан с младшей дочери Праховых, Ольги. Сохранилось несколько набросков к образу Богоматери, сделанных Врубелем в Киеве.
В ноябре 1884 года Врубель отправляется писать образы «Богоматерь с младенцем», «Христа», «Кирилла» и «Афанасия» для Кирилловской церкви в Венецию. Профессор Прахов считает, что именно там молодой художник сможет сосредоточиться на серьёзной работе.
Вот как описал этот эпизод в очерке сын Прахова: «Поезжайте сначала в Равенну… А потом поселитесь в Венеции… Тут же под боком собор Святого Марка с его чудесными мозаиками разных эпох, а в часе езды на гондоле, на острове Торчелло, в церкви Santa Maria Assunta, прекрасно сохранившиеся мозаики 12 века. Кроме этого, во дворце дожей, в церквях и в музеях — чудесные венецианские колористы: Джиованни Беллини, Паоло Веронезо, Тициан, Тинторетто и много других».
Оказавшись в Венеции, Врубель снимает мастерскую поблизости от собора Сан-Марко, покупает цинковую доску для иконы — причём купцы продают неопытному художнику не целый лист, а два спаянных фрагмента — и начинает работать над образом Богородицы: лик пишет по памяти с лица Эмилии Львовны, а фигуру списывает с итальянской натурщицы. Большинство биографов Врубеля полагают, что во время работы над иконой художник был влюблён в Эмилию Львовну. Существует даже версия об их переписке, якобы уничтоженной после смерти Эмили Праховой ее дочерью Ольгой.
Икона «Богоматерь с младенцем», а также монументальные росписи на стенах Кирилловской церкви — «Надгробный плач» и «Сошествие Святого Духа на апостолов» — были высоко оценены современниками Врубеля, в том числе художником Нестеровым и коллекционером Третьяковым. Последний даже сокрушался, что не может приобрести их для своей коллекции. Бенуа считал, что в сравнении с фресками Врубеля росписи Васнецова кажутся «поверхностными иллюстрациями».
Год написания картины: 1884-1885.
Размеры картины: нет данных.
Материал: цинк.
Техника написания: масло.
Жанр: религиозная живопись.
Стиль: модерн.
Галерея: Церковь Св.Кирилла, Киев, Украина.